Pesquisadores em atividade: mais informações sobre um fenômeno antes desconhecido

Uma das mais antigas cidades do Brasil, Cabo Frio é palco de um curioso fenômeno marítimo estudado pelo Instituto Oceanográfico (IO) da USP desde o final da década de 60. Localizada na região dos Lagos, no litoral do Rio de Janeiro, e inicialmente chamada de Santa Helena pelos colonizadores portugueses, a cidade foi rebatizada por causa de uma de suas características mais marcantes: mesmo em pleno verão e em temperaturas ambientes próximas a 40 graus centígrados, as águas límpidas de suas praias permanecem muito frias para os padrões tropicais, beirando a média dos 16 graus centígrados. Isso acontece graças à ressurgência oceânica – o fenômeno de afloramento das águas profundas, geladas e ricas em nutrientes, às vezes confundido com correntes marinhas.

As praias a oeste de Cabo Frio são o epicentro do fenômeno. A massa que aflora ali é a chamada Água Central do Atlântico Sul (Acas). Mecanismos físicos como o clima, os ventos e o sistema de correntes colaboram para o empuxo das águas subsuperficiais, geralmente aquelas localizadas abaixo dos cem metros de profundidade.

Nas águas profundas, a fotossíntese é inexistente devido à ausência de luz solar. Nesse ambiente escuro, poucos organismos sobrevivem e, portanto, sobram nutrientes. Quando as águas emergem, trazem consigo enormes quantidades de nitrogênio, fósforo e potássio, que servirão de alimento para microorganismos vegetais (fitoplânctons), que, por sua vez, alimentarão os microorganismos animais (zooplânctons), até chegar ao topo da cadeia alimentar. O fenômeno fomenta o processo de produção marinha e é por isso que as áreas de ressurgência são em geral caracterizadas pela alta produtividade primária e pela importância comercial da pesca.

Nesse sentido, projetos de pesquisa como o Dinâmica do Ecossistema de Plataforma da Região Oeste do Atlântico Sul (Deproas), realizado pelo Instituto Oceanográfico da USP, em colaboração com o Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (Inpe), colaboram para avaliar o impacto que a ressurgência exerce sobre os processos biológicos dos ecossistemas, além de entender melhor os mecanismos físicos que geram o fenômeno.

A bordo do navio oceanográfico Professor W. Besnard, dezenas de pesquisadores de áreas distintas, entre elas geologia, química, física, biologia e oceanografia, coletaram dados numa missão científica realizada entre 2000 e 2004, num trabalho de campo que compreendeu a faixa litorânea que vai da Ilha de São Sebastião, no litoral norte paulista, até o Cabo de São Tomé, na costa norte do Rio de Janeiro. Financiado pelo governo federal através da Finep e CNPq, o projeto entra agora na fase de redação de dissertações e teses e publicação de trabalhos sobre tudo os que os cientistas observaram. “Já se sabia há muito tempo que existia a ressurgência, mas o fenômeno nunca havia sido estudado de forma integrada e multidisciplinar”, afirma o professor Belmiro Mendes de Castro Filho, diretor do Instituto Oceanográfico e coordenador do Deproas. “Neste projeto, fizemos um amálgama de todas as informações, com biólogos se comunicando com físicos, geólogos, químicos e pesquisadores de outras áreas.”

Pesca

O professor Rubens Lopes, do Departamento de Oceanografia Biológica do Instituto Oceanográfico e um dos pesquisadores do projeto, destaca que não se sabia com detalhes como a ressurgência na costa brasileira funcionava nem a extensão geográfica da influência da Água Central do Atlântico Sul sobre a produção biológica e pesqueira em particular. “Especificamente na parte biológica, o grande mérito do Deproas foi obter informações, numa área geográfica relativamente extensa da plataforma continental do Brasil, sobre a relação entre a entrada dessa água fria e os processos de produção biológica”, diz o professor.

Os cientistas utilizaram diferentes métodos de análise. Eles chegaram a analisar quimicamente os peixes coletados, a fim de traçar com mais precisão o histórico da alimentação dos animais. “Utilizamos técnicas isotópicas em diversos organismos nos diferentes níveis da cadeia alimentar”, conta Lopes. “Baseado na concentração relativa de isótopos dos diferentes compostos que formam a biomassa dos organismos, é possível traçar a dieta deles. Se, por exemplo, um peixe se alimenta preferencialmente de fitoplâncton ou de detritos da superfície da água, a composição química do seu organismo vai refletir essa dieta.”

Lopes explica que o grande interesse dos órgãos governamentais que tratam de pesca é verificar o potencial dos estoques marinhos, se estão esgotados ou até que ponto é possível expandir a capacidade de exploração. E, para isso, as pesquisas do Instituto Oceanográfico são fundamentais.


Lopes e Castro Filho: pesquisas
importantes para a ciência e a economia

Costa peruana

A ressurgência na área de Cabo Frio acontece durante o verão e a primavera e praticamente desaparece no outono e inverno. Ocorre também na região equatorial do Atlântico e na costa oeste da África, entre outras localidades. Mas talvez o caso mais típico seja o da costa do Peru, que, ao contrário de Cabo Frio, é perene, pois está presente em todas as estações do ano.

Naquele país, a ressurgência tem um efeito social maior e por isso o Peru é o maior produtor de pescado do mundo. Os períodos de exceção, ou seja, a ausência do fenômeno no litoral peruano, é o que historicamente vem sendo chamado de El Niño e que, posteriormente, verificou-se ocorrer como resultado de inversões climáticas, diz o professor Belmiro Castro Filho, o coordenador do Deproas. “O El Niño é o desaparecimento da ressurgência na costa do Peru. Quando isso ocorre, o sistema marinho entra em colapso pela falta de nutrientes, reduzindo a pesca”, afirma Castro Filho.

Na costa brasileira, a ressurgência é verificada na faixa que vai do Espírito Santo até Santa Catarina. Porém, em muitos desses locais as águas subsuperficiais não chegam a aflorar totalmente, como ocorre em Cabo Frio. Em Ilha Bela e no canal de São Sebastião, conta Castro Filho, é possível observar visualmente o fenômeno, através da prática do mergulho. “Mais profundamente, é possível enxergar uma variação óptica, uma espécie de mudança de cor. Ao ultrapassar essa divisória óptica, a temperatura fica extremamente fria. É a água de ressurgência que, embora não esteja aflorando, está em camadas abaixo, digamos, de 20 metros de profundidade.”