Comércio e consumo de álcool são proibidos. Na USP e na Faculdade de Engenharia Química de Lorena (Faenquil). Mas, de vez em quando, em dia de confraternização e churrasco, funcionários da Faenquil abrem a torneira de um barril de 150 litros e aceitam o desafio de provar a cerveja que os pós-graduandos Juliano Dragone Mealnicof e Giovane Brandão Mafra de Carvalho fabricam em laboratório, sob a coordenação do engenheiro químico e diretor da faculdade João Batista de Almeida e Silva. Cento e cinqüenta litros é a cota para cada experimento. E são vários, conforme os adjuntos (matérias-primas) utilizados e o sabor desejado: cevada, trigo, arroz, banana. A cerveja pode ser clara ou escura; escura, quando o malte é torrado ou o arroz do experimento é preto. De qualquer forma, as cervejas fabricadas em laboratório da Faenquil costumam ser mais leves que as tradicionais do mercado. É o que asseguram as degustações coletivas em dia de churrasco e é o que diz a equipe de análise sensorial (agora em fase de renovação) que participa dos experimentos e é treinada para isso.

Dragone desenvolve a produção de cerveja pelo processo contínuo, pelo qual o produto final vai saindo pronto à medida que o experimento recebe os nutrientes. Diferente do processo pelo ciclo tradicional, que necessita de pelo menos três semanas de incubação até que a cerveja possa ser tirada. Nos dois casos há fermentação, mas no ciclo contínuo não há espera.

Dos ingredientes utilizados na fabricação de cerveja (cevada, lúpulo, malte, água e adjuntos), o lúpulo é que dá o amargor à bebida. Trata-se de uma planta da família das trepadeiras, cuja flor é prensada para extração do óleo essencial.

Os dois pós-graduandos estão satisfeitos com os resultados alcançados até agora e esperam que em breve a cerveja de laboratório passe a interessar a pequenas indústrias, diversificando a oferta nacional da bebida. Quem sabe, um novo mercado não espera os produtores de banana? Além de cerveja, a Faenquil vem fazendo pesquisas com outros tipos de bebida como vinho e rum, contando sempre com apoio da Fapesp.


O pós-graduando Dragone: um novo sistema de produção de cerveja

Açúcares

No Departamento de Biotecnologia, o chefe Arnaldo Marcio Ramalho Prata, que tem doutorado na área de microbiologia industrial e fermentação obtido na Faculdade de Ciências Farmacêuticas da USP, explica que a sua equipe desenvolve pesquisas com resíduos lignocelulósicos, isto é, madeiras, bagaço de cana, palha de trigo e outros tipos de biomassa vegetal. Essas matérias são convertidas em açúcares através de processos de hidrólise. Em seguida, os açúcares são fermentados para obtenção dos produtos de interesse, a exemplo do xilitol, já com estudos bem adiantados na Faenquil. Em fase inicial, há pesquisas para produção de ácido cítrico e butano diol, um tipo de álcool.

O xilitol é um açúcar tipo cristal, extremamente doce e com sabor refrescante, recomendado para diabéticos, e pode ser adicionado a diversos produtos, inclusive cosméticos e pastas dentais sem risco de produzir cárie. A produção em Lorena ainda se limita à experimentação, mas o departamento já solicitou ao governo do Estado recursos para aquisição de equipamentos adequados para produção em escala maior. Além do objetivo de contribuir para a produção industrial, reduzir custos e melhorar o rendimento, a pesquisa em laboratório atende à necessidade de treinar os alunos da pós-graduação e de formar técnicos especializados na área. A equipe é de 16 pesquisadores, sendo seis na área de fermentação. Entre as atividades do departamento inclui-se a produção de enzimas para o tratamento de materiais destinados a diversos fins, a exemplo da produção de inseticida de liberação controlada e polpação de madeiras para produção de papel. A biopolpação utiliza microorganismos que ajudam a transformar o material sólido (de eucalipto, por exemplo) em pasta. O departamento também pesquisa processo biológico alternativo de branqueamento da madeira, utilizando menos cloro, um material tóxico, do que se usa no processo industrial tradicional.

Mas o que chama mais a atenção é o trabalho de um grupo que pretende contribuir decisivamente para a despoluição de rios, tratando os resíduos biologicamente. O interesse imediato da pesquisa está a poucos metros do campus principal da Faenquil: o rio Paraíba do Sul, que, embora ainda tenha peixes, denuncia de longe a influência negativa dos esgotos domésticos e industriais captados das cidades ao longo da Via Dutra.


Sandim: tecnologia de purificação de nióbio é uma conquista da Faenquil