Qual é a relevância dos otólitos?
A importância do uso dos otólitos no estudo de populações de peixes está extensamente documentada na literatura científica e nos últimos 30 anos, indiscutivelmente, foi possível, através dos estudos dessas estruturas, chegar ao conhecimento sobre o nascimento, crescimento, idade e mortalidade das espécies (Jones 2009). Entretanto, segundo esta autora, pouca atenção tem sido dada à comparação destas estruturas entre espécies ou famílias embora estas diferenças sejam importantes para mostrar contraste entre seus padrões de vida, sua resiliência, sua suscetibilidade a pesca e a mudanças de origem antropogênica.
Inúmeros estudos apresentados por renomados cientistas permitem avaliar a multiplicidade de aplicações do estudo dos otólitos, podendo-se citar: taxonomia, filogenia, comparação do tempo de vida e budgets de energia em diferentes populações, cronologia de eventos ambientais direta (metabolismo) ou indiretamente (disponibilidade de alimento), dispersão de larvas, períodos e mortalidade larvais, falhas de recrutamento, padrões de retenção larval, tempo de exposição dos peixes a contaminantes, processos antropogênicos (causando alteração na abundância e na diversidade de componentes do ecossistema), bioindicadores de pulsos/mudanças ambientais, avaliação do efeito de áreas de proteção e manejo de pescarias, discriminação de origem de espécies, diversidade de colonização de ambientes, introdução e invasão de espécies novas, identificação da dieta de outros animais, metamorfose, proporção de populações distintas, história de vida, geolocação (retrospectiva de deslocamentos, principalmente para peixes estuarinos), arqueologia, fisiologia, contaminação (por selênio, mercúrio), relações entre a filogenia, características dos otólitos e nicho trófico, ecomorfologia, efeitos de mudança na dieta (em aquicultura), panmixia, migrações transoceânicas, marcas de assentamento e de áreas de berçário, reconstrução da história de migração de juvenis, segregação, parasitismo, compreensão do estado das pescarias (séries temporais), posição trófica, diferenciação entre formas de espécies vivendo em águas rasas ou profundas, estrutura de populações, estimativa de mortalidade ("natural tag") e conectividade entre populações. É relevante mencionar sua importância na medição das mudanças climáticas causadas pela acidificação dos oceanos, como apresentado no estudo publicado pela Science, Checkley et al. (2009).